이 사고를 모르고 지나친다면, 당신의 일터도 예외가 아닐 수 있습니다. 단지 ‘하수도 점검’이었던 현장이 ‘죽음의 공간’으로 바뀐 이유, 그것은 안전 시스템의 붕괴였습니다. 단순한 인재가 아닌 구조적 문제였습니다. 지금부터 그 비극의 전말을 정확히 전합니다.
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“사람이 쓰러져 있다”…맨홀 아래 벌어진 참혹한 사고
2025년 7월 6일 오전 9시22분, 인천시 계양구 병방동의 한 도로에서 긴급 신고가 접수됐습니다. “맨홀 안에 작업자 2명이 의식 없이 쓰러져 있다”는 신고였습니다. 출동한 소방당국은 곧바로 구조 작업에 돌입했습니다.
현장에서는 관로 조사·관리업체의 대표인 50대 B씨가 심정지 상태로 발견됐고, 곧바로 인근 병원으로 이송됐습니다. 하지만 함께 작업 중이던 50대 A씨는 행방이 묘연한 상태였습니다. 당시 구조 당국은 지하 하수도 관로 수 km 범위를 수색했으며, 사고 발생 이후에도 A씨는 실종 상태였습니다.
실종자, 하루 만에 하수종말처리장에서 숨진 채 발견
결국 실종된 A씨는 다음날인 2025년 7월 7일 오전, 인천 굴포하수종말처리장에서 숨진 채 발견됐습니다. 이곳은 A씨가 작업하던 하수관과 연결된 오수 처리 시설이었습니다. 사체는 지하 관로를 따라 이동한 것으로 추정됩니다.
발견된 A씨는 이미 사망한 상태였으며, 정확한 사망 원인 확인을 위해 국립과학수사연구원에 부검이 의뢰됐습니다. 경찰은 현재 사건 경위를 조사 중이며, 지하 작업 중 발생한 유독가스 중독 가능성에 무게를 두고 있습니다.
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사고 원인은 ‘황화수소·일산화탄소’…현장에 유독가스 가득
사고 직후, 소방과 경찰은 현장에서 황화수소(H₂S), 일산화탄소(CO) 등의 유독가스가 검출됐다고 발표했습니다. 이들 물질은 하수도 등 밀폐된 공간에서 산소 농도가 낮아질 때 발생하며, 일정 농도 이상 흡입 시 호흡곤란, 의식불명, 심정지까지 이어질 수 있습니다.
특히 황화수소는 0.05ppm 이하에서는 냄새가 나지만, 100ppm 이상일 경우 후각을 마비시키고, 700ppm을 초과하면 단 1~2번 호흡만으로도 치명적일 수 있는 맹독성 가스입니다.
이러한 밀폐 공간에서의 작업은 반드시 송풍기 가동, 가스 측정, 산소 공급 장비 착용 등 복수의 안전 조치가 선행되어야 함에도 불구하고, 이번 현장에서는 그 어떤 조치도 명확하게 이행되지 않았던 것으로 보입니다.
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또 드러난 ‘안전의 외주화’…사고 현장, 재하도급 구조였다
이번 작업은 인천환경공단이 발주한 ‘차집관로 GIS 데이터베이스 구축 용역’의 재하도급 건이었습니다. 실질적인 작업은 하도급업체도 아닌, 재하도급업체가 수행하고 있었으며, 해당 업체는 인력 확보 및 장비 운용에도 제한적이었을 것으로 추정됩니다.
결과적으로 작업자는 생명 보호 장치 없이, 무방비 상태로 독성가스가 가득한 공간에 투입된 셈입니다. 이는 단순한 현장 실수로 끝날 수 없는 구조적인 문제이며, ‘안전의 외주화’로 인한 후진국형 재해라는 비판을 피하기 어렵습니다.
대통령 긴급 지시 “산업재해 멈출 특단의 대책 마련하라”
2025년 7월 7일, 이재명 대통령은 이번 인천 맨홀 사고에 대해 긴급 지시를 내렸습니다. 대통령은 “산업 현장의 안전관리에 어떤 허점이 있었는지 철저히 조사하고, 중대재해처벌법 등 위반 여부에 따라 책임자에게 엄중한 조치를 취하라”고 주문했습니다.
이어 “더 이상 후진국형 산업재해가 반복되지 않도록 작업현장 안전 점검 및 사전 지도·감독을 강화하라”는 메시지를 각 부처에 전달했습니다. 또한 대통령실은 이번 사고 원인 조사 과정에서 외주화 문제와 책임 회피 구조가 드러날 경우, 더욱 강력한 후속 조치가 있을 것이라고 밝혔습니다.
반복되는 참사…‘중대재해법’ 실효성 논란 재점화
중대재해처벌법이 시행된 지 시간이 지났지만, 하청·재하도급 구조 속 산업재해는 반복되고 있습니다. 특히 맨홀, 하수도, 정화조 등 밀폐공간 작업 사고는 매년 발생하고 있으며, 사망자 대부분은 기초안전교육 미이수, 가스측정 미이행, 안전장비 미착용 등 안전 절차 미준수로 인한 것이었습니다.
2022년에도 부산, 김포 등에서 맨홀 작업 중 질식사고가 발생했고, 같은 해 사망자 수는 15명을 넘겼습니다. 이번 인천 사고는 단지 1건이 아닌, 산업현장의 구조적 한계를 드러내는 단면이라는 지적이 강하게 제기되고 있습니다.
맺음말
인천 맨홀 사고는 단지 한 작업자의 사망으로 끝날 수 있는 일이 아닙니다. 이것은 현장 안전 시스템, 발주처의 책임 회피, 외주 구조의 불투명성이라는 세 가지 요소가 만든 비극입니다. 이제는 더 이상 무고한 생명을 잃고 난 뒤에야 대책을 논의해서는 안 됩니다. 근본적 안전 시스템 개혁 없이는 제2, 제3의 참사는 피할 수 없습니다. 안전은 선택이 아니라 의무이며, 그 책임은 모두에게 있습니다.